有人做过计算，如果把全世界的火山爆发和地震释放的能量，以及热岩层所储存的能量除外，仅地下热水和地热蒸汽储存的热能总量，就为地球上全部煤储藏量的1。7亿倍。
在地下三公里以内目前可供开采的地热，相当于29，000亿吨煤燃烧时释放的全部热量。可以看出，地热能的开发与利用有着广阔的前景。对于地热能的开发与利用，如果从1904年意大利建成世界第一座地热发电站算起，已有近90年的历史了。但是，只有近二、三十年来地热能的开发利用才逐渐引起世界各国的普遍注意和重视。据统计，目前世界上已有一百二十多个国家和地区发现或打出地热泉与地热井七千五百多处，使地热能的利用得到不断的扩大。地热能的利用，当前主要是在采暖、发电、育种、温室栽培、洗浴等方面。美国一所大学有三口深600米的地热水井，水温为89℃，可为总面积达46，000多平方米的校舍供暖，每年节约暖气费25万美元。法国计划到2000年利用地热为80万套住宅单元供暖，每年可节省燃油一百多万吨。
冰岛虽然处在寒冷地带，但有着丰富的地热资源，目前全国人口的70％以上已采用地热供暖。利用地热能发电，具有许多独特的优点：建造电站的投资少，通常低于水电站；发电成本比水电、火电和核电站都低；发电设备的利用时数较长；地热能干净，不污染环境；发电用过的蒸汽和热水，还可以用于取暖或其它方面。现在，美国、日本、独联体、意大利、冰岛等许多国家都建成了不同规模的热电站，总计约有150座左右，装机总容量达320万千瓦。地热发电的原理与一般火力发电相似，即利用地热能产生蒸汽，推动汽轮发电机组发出电来。
目前，全世界约有四分之三的地热电站是利用高温水蒸汽为能源来发电的。这种电站是将地热蒸汽引出地面后，先进行净化，除掉所含的各种杂质，然后就可以推动汽轮发电机发电；以高温蒸汽为能源的地热电站，大多采用汽水分离的方法发电；对于以地下热水为能源的电站，一般通过一定的途径用地下热水为热源产生蒸汽，然后用蒸汽来推动汽轮发电机组发电。另外，地热能在工业上可用于加热、干燥、制冷与冷藏、脱水加工、淡化海水和提取化学元素等；在医疗卫生方面，温泉水可以医治皮肤和关节等的疾病，许多国家都有供沐浴医疗用的温泉。由于天然热泉较少，而且不是各地都有的，因而在一些没有天然热泉的地区，人们就利用广泛分布的干热岩型地热能人工造出地下热泉来。人造热泉是在干热岩型的热岩层上开凿而成的，世界上最早的人造热泉是在美国新墨西哥州北部开凿的，井深达3000米，热岩层的温度为200℃。美国已建造了人造热泉热电厂，发电量为五万千瓦。
另外，还在洛斯阿拉莫斯国立实验所钻了两眼深4389米的地热井，先把水泵入井内，12小时后再抽上来，这时水温已高达375℃。法国先后开凿了六眼人造热泉，其中每眼井深六千米，每小时可获得温度达200℃热水100吨。目前，美国的地热发电站的装机容量已达930万千瓦，到2024年将增加到3180万千瓦。现在，随着科学技术的发展，人们开始在岩浆体导热源周围建立人工热能存积层，以便开发利用热源蒸汽的高温岩体来发电。人们预计，到本世纪末全世界地热发电的总能力可达一亿千瓦。